三更梆子敲过两遍。
霍韬仍在书房来回踱步。
案上烛台积了寸许烛泪，映得他面上沟壑愈发深峻——
三个儿子奉令去寻朝堂部下，昨日尚且顺利，但今天竟一个未归。
他的心头弥漫起浓浓的不安。
严嵩莫非已经动手了？
当真如此之快？
如此肆无忌惮？
“老爷！老爷！”
正想着还有没有别的法子，临时被提拔为管事的忠仆踉跄着扑进门槛，帽子都歪了，嘶吼道：“大公子……大公子他……”
“说！”
“大公子被锦衣卫拿了啊！”
霍韬手中的书卷啪地落地，瞳孔却映出窗外晃动的火把红光。
轰然声响中，前院的府门被硬生生踹开。
铁链哗啦声混着皂靴踏地声，如潮水般漫过影壁。
为首的千户谭经一马当先，直入内宅：“奉旨，请霍阁老北镇抚司说话！”
老管家双膝砸地，浑身战栗如筛糠，霍韬却拂袖冷笑：“奉旨？陛下正在斋戒，为太后祈福，尔等奉的哪门子旨？“
谭经腰牌一甩，衣袍在夜风中猎猎作响：“锦衣卫协理严阁老办案，乃陛下亲口所谕！霍阁老要抗旨么？”
“好！好个‘协理’！”
霍韬齿间迸出森然冷笑，却也不再争辩，弯腰拾起书卷，慢条斯理地掸去封皮灰尘。
周遭原本惊惶的下人，见到老爷如此姿态，也稍稍镇定下来。
谭经的目光原本在霍府巡视，盘算着后面的抄家，能抄出多少珍玩。
但眼见这一幕，也不由收敛了轻慢。
此人或许斗不过严嵩。
却也不是易于之辈。
“带路！”
果不其然，待得这位老臣昂首迈过门槛时，谭经更听见字字如铁：“纵使诏狱骨成灰——”
“我也要让陛下看一看严嵩老贼的真面目！”
“更要教天下人看清何为权奸！”
霍韬此言带着强烈的愤恨。
他知道这一局，是自己败了。
严嵩绝不是原先所想的软弱可欺。
恰恰相反，这老贼的手段，比起张公更厉害。
张璁行为酷烈，一心为公，不惧得罪朝堂；
严嵩心思阴诡，假公济私，收买上下人心；
偏偏在真正利刃出鞘之际，严嵩要比张璁狠得多的多！
“无妨！”
“当年朝堂之上，我等以血泪争得‘大礼’，方有今日太庙中睿宗神位，陛下岂会忘这定鼎之功？”
“严嵩老贼想借诏狱除尽大礼旧臣？”
“痴心妄想！！”
这个想法，不可谓不正确。
历史上霍韬与夏言争斗，被责入狱后，就是以此来重返朝堂的。
嘉靖对于大礼议集团，确实不同于别的臣子，有一份深厚的感情在。
然而很快。
霍韬就发现事态的发展，与他所想很不一样。
北镇抚司的玄铁门前，火把将夜色撕开一道血红缺口。
霍韬毕竟是阁老之尊，还不至于戴上镣铐，哗啦作响。
但当他眯起被火光刺痛的眼睛，看向前方的石道时，却发现道上跪了二十多个披头散发的官员，个个面如死灰。
“霍……霍公！”
兵部武选司郎中郑晓思突然扑来，却被铁链拽倒在地：“下官冤枉！下官冤枉啊！”
他官袍裂开处，露出脊背上新鲜的鞭痕，显然是之前反抗锦衣卫被鞭挞的。
霍韬心头猛地一沉。
他的视线，死死盯在那些熟悉的面孔上。
吏部员外郎周茂兰、御史陈九德、太仆寺少卿徐子忱……
全是他的门生故旧！
而当大礼议时并肩死谏的同袍，竟无一人在此。
“怎么回事？怎么会这样？”
霍韬心头猛地沉下。
他原先认为，严嵩会趁此机会，将大礼议集团一网打尽。
毕竟这伙老人在朝堂中都具备着一定的威望，对于严嵩的执政其实产生了不小的阻碍，借此机会，对方岂能忍得住？
但现在大礼议集团的高层官员，出现在北镇抚司的，只有自己？
而除了他外，剩下都是心腹部下，坚定不移追随自己的。
霍韬只觉一股寒意自脚底窜上脊背——
陛下即便念及旧情，至多保他一人性命。
可那些追随多年的门生故旧，注定要成为这场权力博弈的祭品。
他眼前浮现出血肉模糊的脊背，涣散的眼神……
这些心腹一旦尽殁，莫说角逐首辅之位，便是眼下这阁老尊荣，也将沦为朝野笑谈。
终究是官场沉浮数十载，霍韬太清楚了。
一个连羽翼都护不住的重臣，转眼就会变成人人避之不及的瘟神。
那些昨日还谄媚逢迎的官员，明日便会争先恐后地划清界限。
北镇抚司的阴风掠过他花白的鬓角。
恍惚间，仿佛已听见严嵩的轻笑。
“等一等！”
“不对劲！”
霍韬一方面心悸于严嵩如此冰冷克制的手段，另一方面突然也发现不妥。
在场被抓的二十多人，确实都是他的嫡系。
但不该抓得这么全。
有些人是他的门生，有些人是他昔日的部下，这些都是明确的心腹。
但有些表面上并未与他走得很近。
比如排在末尾那个瘦削身影，是嘉靖十一年的二甲进士周有仁。
此人明面上从未踏足霍府，连年节贺仪都是托人转交。
投靠是悄悄为之的，关系并不为外人所知。
严嵩怎么知道的？
“有人背叛了我！”
“谁！”
“是谁？”
霍韬狂怒。
跟严嵩斗，他处处被动，步步受挫。
这倒也罢了。
可如果是被人出卖，那又完全不同。
能知晓他的心腹党羽的，必然也是极为亲近之人。
霍韬脑海里浮现出的，就那么三四位。
朝堂上守望相助，逢年过节密切往来，甚至能够结为儿女亲家的那种！
现在这些人里面，出了鬼啊！
“霍阁老，请吧！”
这些念头在脑海中转动，耳畔又传来谭经的催促声，霍韬深吸一口气，举步朝着北镇抚司的大院走去。
对于身后那些凄厉的呼号声置之不理。
并非他冷血无情。
这个时刻如果与心腹依依不舍，反倒是坐实了结党营私的罪名。
唯有保持距离，才能让他们少吃些苦头。
到了一处院落，霍韬被引入屋内，桌案上茶水冒着青烟，谭经再吩咐了一下左右，就转身离去。
将这位阁老丢着，不管了。
以霍韬的脾气，想要他写下供词，除非上刑。
那屈打成招，万一真把老头给弄死了，谁也担不起这个责任。
所以此案的口供，只能由下面的人弄上来。
霍韬见锦衣卫不理，也不多言，将盏中茶水一饮而尽。
温热的茶汤滑入喉中，却驱不散骨髓里的寒意。
他缓步移至窗前。
此处视野极佳，显是刻意安排。
不远处曲折的回廊上，一队队犯人正被押往诏狱。
“冤枉啊！”
“我等冤枉啊！”
凄厉的哀嚎声此起彼伏。
霍韬冷眼看着，熟悉的面孔越来越多，如蝼蚁般被驱赶着，没入诏狱幽深的门洞。
霍韬反严嵩。
抓的就是其心腹党羽。
但只抓这一批人，显然是不够的。
那些反对新政，对于考成法阳奉阴违，对于收河套的战略更是极尽诋毁的官员，也涉案了。
霍韬默默计数。
一个晚上，已经有了四五十名大小官员被关了进来。
似乎不算太多。
但要知道，左顺门哭谏的处罚规模是，被捕下狱一百三十四人，廷杖一百八十余人，其中十七人被当场杖毙，后续流放和革职的约两百人。
而李福达之案，被处理的中央官员有四十余人，其中谪戍边疆，终生不赦的五人，谪戍边境卫所的七人，削职为民的十一人，革职赋闲的十七人。
从规模上看，左顺门哭谏的范围影响也要大得多，但事实上，李福达之案也给中枢各部造成了沉重的打击，那四十余人可都是身居要位的中央官员，不可轻视。
现在是同样的道理。
四五十名官员看似不多，却已经超过了李福达之案的规模。
而这仅仅是半个晚上。
显然并未结束。
甚至只是一个开始。
严嵩不动手则已，一动手当真是雷霆万钧之势。
至于这样的动静，是不是会妨碍朝政……
完全不用担心。
左顺门哭谏倒霉了两百多位官员，也没见到朝堂运转失灵么？
反倒结束了礼议之争，朝廷开始新政，国家治理起来相比起以前更好了。
这个世道，或许有不少怀才不遇之辈，但从来不缺当官的。
“严嵩……”
“严介溪！严介溪！”
霍韬在窗前伫立至三更，寒意已浸透骨髓。
他忽然惨笑。
若论借势铲除异己的手段，自己提拔刘淑相为顺天府尹，此后多有暗示的那些把戏，与严嵩相比，简直如同儿戏。
或许……
张公的衣钵，当真该由这位来继承？
新政的重重阻挠，也唯有严嵩能够打破，坚定不移地执行下去？
那自己的争斗又算什么？
正有些心灰意冷的自嘲，一道熟悉的身影踏入院中。
那人未被镣铐加身，反倒目光游移，似在搜寻什么。
霍韬瞳孔骤缩，枯瘦的手指猛地扣紧窗棂。
对方的名字，从齿缝迸出，带着腥气——
“黄绾？”
“是你背叛了我？”