户部的朱漆大门在秋阳下泛着暗红光泽，陈恪的皂靴刚踏上石阶，早有青衣小吏迎上前来。

那小吏不过二十出头，眉眼间却透着与年龄不符的老成，见是陈恪，腰弯得几乎对折。

"伯爷安好！高部堂早有吩咐，您若来了，直接引去值房。"

陈恪微微颔首，指尖在袖中准备好的那份火药局文书上摩挲。

穿过三重院落时，他注意到户部与兵部截然不同的气象——青砖墁地纤尘不染，廊柱上的漆色新得发亮，连盆栽的罗汉松都修剪得一丝不苟。

这哪里是掌管天下钱粮的衙门？倒像是哪个清贵翰林的私宅。

沿途的户部官吏纷纷驻足行礼。

陈恪目光扫过那些低垂的梁冠，忽然注意到几个年轻主事偷偷抬眼打量自己，眼中闪烁着复杂的光芒——有敬畏，有嫉妒，更有一丝难以掩饰的渴望。

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高拱的值房门半掩着，陈恪刚走到廊下，就听见里面传来算盘珠子的脆响，噼啪如急雨。

引路小吏正要通报，里头已传来浑厚嗓音："可是子恒到了？进来！"

紫檀案几后，高拱正将一册账本重重合上。

这位户部尚书今日穿了件靛青直裰，腰间玉带束得紧实，衬得肩背愈发挺拔。

见陈恪进来，他竟绕过案几亲自相迎，国字脸上的花白胡须随着步伐微微颤动。

"稀客啊子恒！"高拱的声音洪亮如钟，手掌拍在陈恪肩上力道大得惊人，"来怎么也不打招呼？"

陈恪顺势躬身行礼："高师。"官袍下摆扫过青砖，带起细微的尘土，"学生叨扰，实有要事相商。"

"不急，先坐。"高拱摆手示意，自己先在上首落了座，窗棂漏下的光斑在他脸上跳动，照出眼角新添的皱纹，"来人，奉茶！"

窗外一株金桂开得正盛，甜香透过雕花窗棂渗入室内。

"子恒近日气色不佳啊。"高拱接过小吏奉上的青瓷茶盏，氤氲热气模糊了他探究的目光，"可是兵部事务繁忙?和叔大搭档的感觉如何？"

陈恪苦笑一声，指尖在盏沿轻轻划过："张居正前辈...颇为关照，还算处理得来。"

这话说得含蓄，却让高拱会心一笑。

他自然知道张居正与陈恪在兵部的明争暗斗，这些早已经不是什么秘密了，两位神童的斗法早就在朝堂上传遍了。

"年轻人嘛，磨砺磨砺也好。"高拱啜了口茶，突然话锋一转，"子恒为何最近没去裕王府？殿下还时常念叨你。"

陈恪正要举盏的手突然僵在半空。

裕王府！

两王讲读！自己竟把这茬忘得干干净净！按制他该旬日一讲，如今算来竟已缺席月余...

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皇子教育关乎国本，疏忽讲师职责往大了说可是欺君之罪。

"学生..."陈恪喉结滚动，后颈沁出细密汗珠，"好像忘了这回事了。"

"这种事也能忘？"高拱瞪圆眼睛，像看见母猪爬上了树。

静默三息后却又突然大笑，"也是，新居乔迁、初入兵部、献俘大典...这一桩桩一件件，确实难为你了。"

陈恪偷眼看去，高拱脸上惊讶已化作无奈。

这位实权尚书清楚朝堂倾轧的凶险，比起那些明枪暗箭，缺席几次讲读反倒成了小事。

"学生明日便去补上。"陈恪正襟危坐，从袖中抽出文书双手奉上，"今日是为火药局拨款之事。选址规划已定，请高师过目。"

高拱接过文书时眉头微蹙。

他快速扫过那些密密麻麻的条目，突然在"燧发枪坊"一项上停住："条陈自然是没有问题，只是子恒，这事不该工部来对接？"话音未落，自己先摇头失笑，"是了，小阁老怕是不愿见我这老古板。"

正在这时，值房门被轻轻叩响。

一个绿袍小吏慌慌张张进来，扑通跪倒："尚书大人，宫里来了宣旨太监！"

高拱与陈恪同时起身。

两人刚跨出门槛，就见回廊尽头转出个熟悉的身影——司礼监随堂太监李芳，正捧着黄绫卷轴快步而来。

这老太监见到陈恪，菊花般的皱纹立刻舒展："哎哟喂，这不是靖海伯嘛！可巧了，省得奴婢再跑一趟。"

陈恪心头一跳。他与高拱同时有旨意？这绝非巧合！

"圣上口谕——"李芳尖细的嗓音陡然拔高，"着户部尚书高拱，兵部右侍郎陈恪，即刻西苑面圣！"

"臣高拱/陈恪，遵旨。"两人齐刷刷跪地领旨。

陈恪起身时，一块羊脂玉佩已滑入李芳袖中："公公，圣上今日心情如何？"

太监的袖子一翻，玉佩便消失无踪，速度快得连高拱都未察觉。

"伯爷把心放肚子里。"李芳的褶子笑成了千层酥，"万岁爷正和徐阁老、严阁老说笑呢。"

徐阶与严嵩同时面圣？奇怪的是嘉靖为何突然召他与高拱前去？

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陈恪望着西苑方向，那里似有紫气氤氲，仿佛真有龙盘踞其中。

一场新的风暴正在酝酿，而他陈恪早已退无可退。