那番话如冰锥刺骨，阿琳怔在当地，半晌竟说不出一个字来。她张了张嘴，喉头像是被什么堵住，连一句辩驳的话也挤不出来。

是啊，她对那些人又何曾真的了解？怎敢笃定，自己一旦败露，那些人会念及这微薄的旧情放过奶奶？

念头转过，阿琳的肩膀再也撑不住，软软垮了下去。方才还死死攥着裙摆的手无力垂落，指缝间泄出几不可闻的呜咽，像受伤的小兽在暗夜里低泣。

她望着少夫人平静无波的侧脸，那双眼曾盛满温和笑意的眸子，此刻竟比窗外的寒夜还要冷冽，冻得人彻骨生寒。

“少夫人……”她的声音嘶哑得像是被砂纸磨过，带着浓浓的鼻音，“您……您会护着奴婢的奶奶吗？她老人家一生只知农桑，从未沾过这些腌臜事，她是真的无辜……”

闻言，陈稚鱼暗地里松了口气，手中的茶盏轻轻放下，杯底与桌面相触的轻响，在这死寂的暖阁里竟显得格外清晰，像是敲在人心上的重锤。

她缓缓转过脸，目光落在阿琳苍白颤抖的唇上，并未立时应承，只敛了神色，语气带着不容置喙的压迫：“是谁派你来的？要你做什么？”

阿琳闭上眼，两行清泪顺着脸颊滑落，砸在衣襟上洇开一小片湿痕。

再睁眼时，眼底已是一片灰败的绝望，她知道，自己再无退路，便将所知的一切，一五一十地说了出来。

阿琳的声音断断续续，像被风吹得摇摇欲坠的烛火，每一个字都裹着苦涩的泪。

“那时母亲染了急病，家里当了个干净，还是没能留住她。我抱着母亲的尸身，在破庙里哭了三天三夜，实在没办法，只能寻到牙婆那里，想着卖了自己，好歹能让母亲入土为安。”

她抬手抹了把脸，指尖沾着泪，也沾着几分不堪回首的狼狈：“就在那时，来了个男人。穿着体面，说话声音不高，却让人不敢违逆。他给了牙婆十两银子，并不要我去窑子，也不用我近身伺候，只让我去京里大户人家做个寻常丫鬟。”

“十两啊……”阿琳喉间发紧，“足够给母亲买口薄棺，还能剩下几两给乡下的奶奶。我当时只当是遇到了活菩萨，比起被卖去窑子任人糟践，或是去哪个府里做牛做马的粗使丫头，这已经是天上掉下来的福气了。哪里敢多想？当场就磕了头，应下了。”

她本就不是什么机灵人，进了陆府，被分到偏僻的小院子里洒扫，日子虽平淡，却也安稳。直到前两个月，有人趁着夜色在角门递了张纸条，才惊觉那十两银子原是催命符。

“他说，让我留意府里动静，尤其是……尤其是少夫人您的行踪往来。”阿琳的声音压得更低，“我那时才明白，哪里是什么活菩萨，分明是把我推进了另一个火坑。可我能怎么办呢？母亲已经葬了，奶奶还在乡下等着我寄钱回去……”

她自嘲地笑了笑，眼底一片死寂：“我想着，反正这条命也不值钱，若是能给奶奶攒够养老的银子，便是死了也值当。只是没想到，阴差阳错，竟被分到了小小姐院里伺候。那人的算盘落了空，却不肯罢休，前几日又递了话来，让我……让我平日里在小小姐跟前说些闲话，我虽不觉能有什么影响，但心里头始终不安，不敢正大光明同小小姐说那些，只能在她半梦半醒之际，将那些话，嚼舌根一般的说出来……”

陈稚鱼听完，眉头拧成了个川字，目光沉沉地落在阿琳身上，带着几分不赞同的冷意。那眼神像带了重量，压得阿琳脊背发僵，忙不迭抬头辩解：“少夫人莫恼，那人虽说要我留意您的行踪，可陆家规矩森严，我入府时没能分到止戈院，平日里连您的面都难见几回，哪里能探得什么消息？”

她急得声音发颤，双手在膝上不安地绞着：“这几个月来，我连止戈院的角门都没靠近过，您的行踪轨迹，我是半分也不知晓的，您千万莫要担心。”

说着，她“咚”地一声跪伏在地，额头紧紧贴着冰凉的地面，声音却透着几分倔强的骨气：“奴婢知道，背主乃是大错，无论有什么缘由，都难辞其咎。少夫人要打要罚，奴婢绝无二话，只求您念在我奶奶年事已高，从未沾染这些龌龊事，莫要迁怒于她……”

最后几个字说得恳切，尾音带着压抑的哽咽，却硬是没再掉一滴泪。炭盆里的火星跳了跳，映着她伏在地上的单薄身影，倒显出几分明知不可为而为之的执拗来。

陈稚鱼听了这席话，心头沉甸甸的，五味杂陈。

这般命苦的女子，被人拿捏着软肋当了枪使，终究是做了背主的错事。依着陆府的规矩，断没有轻饶的道理，轻则发卖到苦寒之地，重则丢了性命也未可知。

可抬眼瞧着地上那抹倔强的身影，明明伏跪着，脊梁却像支快要折损的竹枝，偏不肯彻底弯下去，这般宁折不弯的风骨，倒是让她心里又生出几分犹豫来。

“你该知晓，”陈稚鱼的声音缓了些，却仍带着沉沉的冷意，“背主乃是重罪，轻了是发卖远地，重了便是性命难保。当初事到临头，为何没想过向主子坦白？你在府中这些时日，该看得出陆府待下人素来宽和——你若肯早些说破，未必没有转圜余地，未必不会护你周全。”

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